浮游生物泛指生活于水中而缺乏有效移动能力的漂流生物，其中分有浮游植物及浮游动物。
部分浮游生物具游动能力，但其游动速度往往比它自身所在的洋流流速来得缓慢，因而不能有效地在水中灵活游动。
浮游生物（plankton），在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，自身完全没有移动能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而动，而是浮在水面生活，这类生物总称为浮游生物。
浮游生物的生态价值：
硅藻和甲藻是大陆架区生产者的优势种，其生产力是海洋生态系统其他生物生产力的基础，某些甲藻能引起赤潮。浮游动物中的桡足类和磷虾是永久性浮游生物，腔肠动物的浮浪幼虫、蛇尾的长腕幼虫和藤壶的无节幼虫是暂时性浮游生物。磷虾是鱼类的主要饵料之一，南极海洋中的磷虾数量最多。浮游动物属消费者。有孔虫类和放射虫类的壳是海洋沉积物中一类重要的古生物化石，根据它们能确定地层的地质年代和沉积相，还能借助它们寻找沉积矿产和石油。浮游生物是水域中其他生物生产力的基础，由于它们分布广，繁殖力强，故可能成为未来世界的主要食源。
在浮游植物中，有的也是通过调节体内气体的量而作垂直移动的。在水中，尤其是大湖泊和海洋中，光合作用几乎都在真光层内进行的。具有光合作用的浮游生物，每年光合成量，整个海洋碳素估计可达250亿吨（E.Steeman Nielsen.1960）或200亿吨（J.H.Ryther，1969）。现存的浮游植物数量与浮游动物相比，在热带海洋中约为20倍，在寒带海洋中约为10倍，在湖泊中一般比例较小，在营养贫瘠或含腐殖质多的湖泊中有时也会比浮游动物的数量小些。小型浮游动物作为水中食物链的基础的一环而受到重视；同时，对于海洋而言，它们大规模地垂直移动具有把有机物向下层运输的作用，受到了人们的重视。
