在仰望星空时,要数清楚肉眼可见的恒星的数量,对于一个业余的天文学家而言,就已经够困难了。如果用更大的望远镜,就可以看见更多的恒星,数目之大、费时之巨使得数清楚其数量变得不可能。
要知道一共有多少颗星星,最简单的方法就是先算出一个典型的星系中恒星的数量,然后乘以宇宙中星系的数量。但是,这个方法也不靠谱。因为宇宙中有的星系辐射可见光,有的则是辐射红外线。此外,还必须解决估算这一难题。
一些估算把银河系的恒星质量定为一千亿个“太阳质量”,也就是太阳的质量的一千亿倍。要是把太阳当作银河系恒星的平均质量的话,就会得出一个答案——银河系有约一千亿颗恒星。不过这个答案是可以更改的,这取决于有多少恒星大于或小于我们的太阳。所以,也有估算称银河系可能有两千亿颗恒星,甚至更多。
1995年,对大熊星座的一个小区域的研究中发现了3000个暗星系。2003至2004年,科学家使用升级后的设备观测天炉座的一小片区域,发现了10000个星系。2012年,使用更为先进的设备,对天炉座做了一次更为详细的研究,又发现了5500个星系。
科恩列采用宇宙中有10万亿个星系这一粗略估算,乘以银河系的恒星数1千亿,得到了一个超级大的数:1,000,000,000,000,000,000,000,000颗恒星,也就是“1”后面跟了24个零。科恩列强调,这个数字还只是一个总体的大概估计,随着对宇宙观测得越发细致,有更多的星系会浮出水面。